Descubrimos de modo gradual que Rennenkampf estaba avanzando lentamente. Los dos cuerpos de ejércitos podrían por tanto ser paulatinamente desviados en su retirada a través de la línea Bartenstein-Gerdauen, en dirección sur hacia Bischofsburg-Neidenburg. Luego, el 17º cuerpo de ejército protegido por la 1ª división de caballería y el 1º cuerpo de la Reserva fue trasladado al sur vía Schippenbeil a Bisschofstein. Tan pronto rebasó al 1º cuerpo, el día 26 avanzó desde Bisschofstein a Bischofsburg; el mismo 1º cuerpo de la Reserva se movió al sur de Schippenbeil, en dirección a Seeburg. Solo la 1ª división de caballería permaneció en contacto con Rennenkampf, inmediatamente al sur de Schippenbeil. De esta división, el mismo día 26, la 1ª brigada de caballería recibió la orden de avanzar vía Rössel hacia Sensburg. De este modo, el día 27 de agosto solo dos brigadas de caballería permanecían entre el lago Mauer y el río Pregel, enfrentadas a 24 fuertes divisiones de infantería y varias divisiones de caballería de Rennenkampf. La cadena defensiva de los lagos estaba abierta y en cualquier caso habría sido bastante fácil rodearla y completar el sitio de Koenigsberg.
Nuestra decisión de presentar batalla surgió de la lentitud del liderazgo ruso y fue condicionada por la necesidad de suplir la inferioridad numérica, aunque yo encontré inmensamente difícil dar ese paso en aquel momento. Los cuerpos buscaban el flanco del ejército del Narew, el cual avanzaba desde Neidenburg hacia Allenstein. Es ese desplazamiento los nuestros expusieron sus flancos respecto al ejército de Rennenkampf, que solo estaba a dos o tres días de marcha. Cuando la batalla se trabó verdaderamente en serio el día 27 y, en contraste a guerras anteriores, no finalizó en un día, sino que continuó hasta el 30, el poder formidable de Rennenkampf permaneció como una amenazadora nube sobre el noreste. Le hubiera bastado aproximarse y habríamos sido batidos. Pero Rennenkampf movió tan lentamente su ejército sobre la línea Allenburg-Gerdauen-Neidenburg que nosotros tuvimos tiempo de obtener una brillante victoria. Pocos conocen la ansiedad con la que vigilábamos al ejército del Niemen durante estas jornadas.
A fin de permitir al 17º cuerpo de ejército y al 1º cuerpo de la Reserva emplear el conjunto de su capacidad, los otros grupos del VIII ejército naturalmente tenían que atacar. Y como era inevitable, no se libraron de ser dañados.
El reforzado 20º cuerpo de ejército había pasado difíciles y agotadoras jornadas. Hasta el día 23 habia permanecido orientado hacia el sur, en las alturas al noreste de Gilgenburg, mientras el enemigo se aproximaba desde Neidenburg, esto es, desde el sureste. La 3ª división de la Reserva estaba todavía reuniéndose. El 1º cuerpo de la Reserva había empezado solamente a descender de los trenes cerca de Deutsch-Eylau. El general Von Scholtz tuvo éxito golpeando a fuerzas enemigas superiores, pero mientras defendía las alturas al este de Gilgenburg fue obligado a replegar su flanco izquierdo apresuradamente del oeste de Hohenstein, hasta colocarlo en Mühlen.
Aunque incómodo para las tropas, este movimiento tuvo sus favorables consecuencias, puesto que los rusos creyeron haber triunfado. No pensaron que habría más oposición alemana, y aún menos un ataque. Contemplaban abierto el territorio alemán al este del Vístula. El día 24 conseguimos contactar con el general Von Scholtz y citarnos con él en Tannenberg. El y su jefe de estado mayor, el coronel Hell, se distinguieron en el curso de la guerra y dejaron sus nombres en la historia. Von Scholtz nos dió una lúcida explicación de las grandes proezas de las tropas bajo su control desde el comienzo de la campaña y las grandes dificultades aparecidas en los últimos combates.. Era de la opinión de que el enemigo volvería a la carga contra ellos, pero que podrían aguantar.
En el camino de Marienburg a Tannenberg, nos fue entregado un mensaje de radio interceptado al enemigo. Daba una clara idea de la disposición de nuestros oponentes para los siguientes días.
El ejército del Narew estaba avanzando, su flanco izquierdo en escalón, su 16º cuerpo directamente vía Ortelsburg sobre Bischofsburg que fue rebasada el día 26, y su 13º cuerpo directamente desde Neidenburg a través de Passenheim en camino a Allenstein. Los cuerpos 15º y 18º, con los cuales Von Scholtz había estado peleando durante estos días, le seguían. El día 26 el escalón más meridional se encontraba en algún lugar cerca de Waplitz. Todavía más allá, a la izquierda y progresando hacia el oeste, el 1º cuerpo, cubierto por varias divisiones de caballería, estaba moviéndose a través de Mlava y Soldau, contra Lutenberg y Strasburg.
Era cuestión prioritaria romper este movimiento enemigo con un ataque desde el oeste con el grupo meridional del VIII ejército. Era una gran tentación atacar simultáneamente al sur de Soldau, con la intención de envolver al 1º cuerpo ruso también.
La derrota del ejército del Narew en conjunción con el avance de nuestros 17º cuerpo de ejército y el 1º cuerpo de la Reserva podría haber sido absolutamente aniquiladora, pero las fuerzas a mi disposición eran insuficientes. Así que propuse al general Von Hindenburg que se lanzara un ataque en dirección a Usdau por el 1º cuerpo de ejército en la línea Deutsch-Eylau y Montowo y por el flanco derecho del reforzado 20º cuerpo de ejército desde Gilgenburg, para así arrojar al 1º cuerpo ruso al sur, más allá de Soldau. Entonces, nuestro 20º cuerpo irrumpiría en dirección a Neidenburg en conjunción con el 1º y el 17º cuerpo de ejército y el 1º de la Reserva a fin de rodear al menos al grueso del ejército del Narew. Teníamos que confiar en este plan si deseábamos triunfar.
El ataque del 1º y 20º cuerpos de ejército fue pospuesto hasta el día 27, aunque me habría satisfacido verlo empezar más pronto; pero el 1º cuerpo aún no estaba preparado, las condiciones de los ferrocarriles en Prusia Oriental distaban de ser óptimas. El general Von Francois, comandante del 1º cuerpo de ejército, acertadamente insistió en concentrar la totalidad de su unidad antes de atacar.
Pero los problemas no eran tan simples como aparecen en esta descripción. Todas las tropas estaban demasiado cansadas, y su vitalidad se había reducido por la lucha ininterrumpida. Topábamos con muchas dificultades en la transmisión de órdenes al 1º cuerpo de la Reserva y al 17º cuerpo de ejército. Las patrullas de caballería enemiga hacían que la zona fuera insegura. Era un interrogante si el enemigo nos dejaría tiempo para ejecutar nuestros planes.
Pero las mayores dificultades provenían de los refugiados, en número de miles, algunos a pie y otros en vehículos, que bloqueaban los caminos detrás de la fuerza de Von Scholtz. Ello retrasó a las tropas, y una súbita retirada de parte de esta fuerza habría tenido las más terribles consecuencias, tanto para los refugiados como para los soldados. Pero no podía ser evitada, puesto que la escasa policía no era suficiente para tomar a su cargo a la masa. Tuvimos que atenderlos. La memoria de las muchas tristes escenas que entonces contemplé todavía me persigue.
III
Del 24 al 25 de agosto nuestro cuartel general estuvo en Rosenberg, y el 26 en Löbau. Aprovechamos estos dos últimos días para conseguir contacto con mandos y hombres en varias zonas. Al anochecer el día 26 de agosto las posiciones de ambos bandos eran como siguen:
El general Von Mühlmann, que tenía al 1º cuerpo de ejército bajo sus órdenes, con porciones de las guarniciones de las fortalezas del Vístula, estaba en Lautenberg y Strasburg en contacto con la caballería enemiga. El 1º cuerpo de ejército había sido concentrado al sur de Montowo y había peleado en su camino a Usdau, que era fuertemente mantenida por el 1º cuerpo ruso. El general Von Francois estaba listo para continuar su avance el día 27. Al flanco derecho del 20º cuerpo de ejército se le había asignado elobjetivo de atacar Usdau desde el norte, y reunirse con el 1º cuerpo de ejército en su último avance sobre Neidenburg. La 41º división estaba en marcha sobre Waplitz desde Gross Gardienen, mientras a su izquierda una brigada del Landwehr, la 3ª división de la Reserva y la 27º división de infantería partieron simultáneamente a atacar Waplitz y Hohenstein sobre una línea que corría al norte desde Mühlen. El enemigo había empujado hacia delante en todo el frente y ocupado Allenstein.
La división Landwehr de Von der Goltz, que había sido puesta a nuestra disposición por el Cuartel General estaba acercándose a Osterode y Bissellen. Esta división provenía de Schleswing-Holstein donde había estado empleada en la custodia del canal [ N.T: canal de Kiel ] y la costa. Fue a Hohenstein desde el noroeste.
El 1º cuerpo de la Reserva se reunió en la vecindad de Seeburg el día 26. El 17º cuerpo de ejército había combatido con una división del 6º cuerpo de ejército ruso entre Lautern y Gr. Bössau, al norte de Bischofsburg, y la había empujado de vuelta a Bischofsburg. La 6º brigada Landwehr que había avanzado entre el día 24 y el 25 desde Lötzen al noroeste de Bischofsburg, tuvo una destacada actuación en ese trance.
El ataque a Usdau empezó a las cuatro de la mañana del día 27.
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