LAS MEMORIAS DE LUDENDORFF

TANNENBERG ( VI PARTE )

2012-02-06T03:42:00.004-08:00

Aún más, el estado mayor del cuerpo de Guardias temía un ataque ruso, y por ello procedió a concentrar sus unidades. El ala norte había permanecido pegada al Pregel, puesto que el VIII ejército podía ser flanqueado desde allí. El ataque para envolver el flanco debía ser más fuerte de lo que habíamos calculado originalmente. Tuvimos que esperar y comprobar si nuestro asalto principal triunfaba o fracasaba. La dura lucha sería el factor decisivo aquí. Solamente podíamos hacer lo que estuviera en nuestra mano para asegurar el resultado por el cual nosotros estábamos esforzándonos.

En la mañana del 10 de septiembre recibimos las noticias decisivas explicando que durante la noche del día 9 el enemigo había cedido ante el 1º cuerpo de la Reserva al norte de Gerdauen, probablemente a consecuencia de los continuos embites del 1º y el 27º cuerpos de ejército.

Se informó que los cuerpos habían tomado las posiciones y buscaban avanzar. El regocijo en el cuartel general puede imaginarse. Un gran éxito una vez más había sido alcanzado, pero todavía no era decisivo. El ejército ruso no había sido destrozado, para entendernos. Al noreste de Lötzen solo habíamos obtenido triunfos locales. Fue importante desencadenar un ataque frontal con todo nuestro vigor, y nos arrojamos sobre el “mentón” enemigo mientras el ala envolvente avanzaba al este del bosque de Roomiten hacia la carretera de Wirballen-Kovno. En esta ruta nosotros intentábamos conducir a los rusos tan lejos como fuera posible hacia el Niemen.

También tuvo que ser tomado en cuenta por Rennenkampf, quien estaba ahora en contacto con los refuerzos acudiendo desde el lejano sur, la disposición a lanzar un vigoroso ataque en alguna dirección. Nuestras líneas eran muy finas en todas partes, excepto los dos grupos del norte, que habían estado separados por el lago Mauer, se habían conectado de nuevo. La situación era extremadamente grave y la tensión era grande.

Las tropas tenían un nuevo objetivo ante ellas. Manteniéndose próximas unas con otras, tenían que perseguir al enemigo incesantemente mediante marchas forzadas, y lo atacaban siempre que hacía acto de presencia. Al mismo tiempo tenía que aguardar la cooperación de las columnas vecinas antes de emprender envolvimientos locales, también para minimizar las pérdidas. El 17º cuerpo de ejército, y más particularmente la 1º y 8º divisiones de caballería, tuvo que golpear una y otra vez. Las órdenes de marcha para las diferentes secciones, empezando por la izquierda era aproximadamente como sigue.:

- Principal Reserva de Koenigsberg: Koenigsberg-Tilsit

- Cuerpo de Guardias de la Reserva: Gross-Ardowöhnen

- 1º cuerpo de la Reserva: Insterburg-Pillkallen

-11º cuerpo de ejército: norte de Darkehmen, Gumbinnen-Stallupönen.

-20º cuerpo de ejército: Darkehmen, medio camino de Wirballen-lago Wyschtyt

-17º cuerpo de ejército: derecho al norte del bosque de Rominten hacia Wyschtynice

-1º cuerpo de ejército: derecho al sureste del bosque de Rominten hacia Mariampol

-1º y 8º divisiones de caballería: en el avance del 1º cuerpo de ejército hacia la carretera de Wirballen-Kovno.

Estos movimientos no resultaron todo lo bien que yo había esperado. Amigos y adversarios eran difíciles de distinguir. Nuestras propias columnas ocasionalmente disparaban unas sobre otras. Las tropas también lanzaban vigorosos ataques frontales, y no aguardaban a la cooperación de las columnas vecinas. Pero la más seria dificultad era causada por el hecho de que el 11 de septiembre el 11º cuerpo pensaba que estaba siendo atacado por una fuerza muy superior. Esto era bastante concebible y tenía que ser tomado en cuenta. Bajo las existentes condiciones en relación al poderío de las dos fuerzas, la línea del frente requería el apoyo táctico cercano de los cuerpos involucrados. Por tanto tuvimos que decidir traer el 17º cuerpo y el 1º más al norte de lo originalmente previsto. Tras unas pocas horas la creencia del 11º cuerpo se demostró infundada. Pero la orden ya había sido impartida para envolver el ala. Más tarde, los cuerpos fueron encaminados a sus rutas originales, pero para entonces al menos la mitad de una jornada se había perdido.

El VIII ejército hizo un magnífico trabajo. El avance entero, que cubrió perfectamente un centenar de kilómetros en 4 días, fue una brillante marcha de victoria para estas tropas exhaustas como estaban por continuas luchas y esfuerzos de toda clase. Esto se aplica más particularmente a las unidades originales del VIII ejército; el cuerpo de Guardias de la Reserva y el 11º cuerpo de ejército había luchado valientemente en el Oeste, en Namur, pero ellos ciertamente tuvieron un intervalo de reposo.

Los resultados de la batalla no fueron tan evidentes como los de Tannenberg. No hubo operaciones en la retaguardia enemiga, puesto que no fueron posibles. El enemigo no aguantó sino que se retiraba asi que solo podría ser forzado a retirarse aun más únicamente con ataques frontales y de flanqueo. Mientras en Tannenberg nosotros tomamos más de 90.000 prisioneros, contamos ahora solamente 45.000 ahora Pero todo lo que podía ser hecho bajo las circunstancias habían sido cumplidas.

Como conclusión, Rennenkampf no parece haber intentado en serio resistir . En algún momento, empezó su retirada al comienzo de las operaciones y marchó durante la noche. Nuestros aviadores hicieron ciertamente notar el curso de algunas columnas en retirada, pero sus informes eran demasiado vagos. Los rusos sabían como conducir retiradas y mover masas de tropas sin usar las carreteras principales.

Nuestros continuos movimientos, con la omnipresente amenaza de envolvimiento, condujo a la retirada del ejército ruso delante nuestra tan rápido que cruzó el Nieven en un estado de disolución. Durante las siguientes semanas no dispusieron de material de combate de primera clase, a menos que los rusos se reforzaran con tropas de refresco.

La batalla de los lagos masurianos no ha recibido el reconocimiento que merece. Fue un enfrentamiento decisivo, ambiciosamente planeada y cuidadosamente ejecutada contra una extraordinaria superioridad numérica. Fue obtenida con graves riesgos, pero el enemigo no aprovechó su potencial, Ni siquiera intentó mantenerse luchando, sino que se retiró tan deprisa que, bajo nuestra presión, la retirada tomó el carácter de una huída. Alejado del campo de batalla la 3º división de la Reserva, bajo su enérgico líder, el general Von Morgen, y la división Landwehr de Von der Goltz habían emprendido una muy exitosa acción contra una fuerza enemiga superior cerca de Bialla el 8 de septiembre, y después de haber barrido a los refuerzos que habían acudido. Al hacer eso habían suprimido una seria fuente de peligro para el ejército que luchaba en el extremo norte. Von der Goltz estaba en los alrededores de Osowiec. Von Morgen capturó Augustovo y Suwalki tras una pugna feroz. La intención de el Gran Duque Nicolás de aliviar la presión sobre Rennenkampf desde ese sector fue frustrada.

El 13 de septiembre la batalla prácticamente concluyó. Ese día la situación aproximada era como sigue:

- Guarniciones de las fortalezas bajo el general Von Mühlmann en Mlawa.

- La división Landwehr de Von der Goltz ante Osowiec

- 3º división de la Reserva en Augustovo-Suwalki

- 1º y 8º divisiones de caballería y 1º cuerpo de ejército en marcha hacia Mariampol.

- 17 y 20º cuerpos de ejército, más allá de Wyschtynice-Wirballen.

- 11º cuerpo de ejército, al norte de Wirballen

- 1º cuerpo de la Reserva, Vladislavoff.

- Cuerpo de Guardias de la Reserva, acampado al noreste de Wehlau.

- Principal reserva de Koenigsberg, Tilsit.

TANNENBERG ( V PARTE )

2012-01-31T12:45:00.000-08:00

Tras dar estas órdenes partí para Hohenstein y por el camino pasé por el campo de batalla, el cual me causó profunda impresión. Al este de Hohenstein nuestras columnas estaban enredadas con masas de prisioneros rusos y no era objetivo fácil restaurar el orden. El 1º cuerpo de la Reserva y el 20º cuerpo de ejército estaban reuniéndose a lo largo de la carretera de Allenstein a Hohenstein y el mando había obtenido al menos dos cuerpos de ejército a su disposición.

La batalla estaba llegando a su desenlace. La 3º división de la Reserva había irrumpido a través de las líneas enemigas y alcanzado Muschaken, al este de Neidenburg. Los rusos, retirándose a través de los bosques intentaban deslizarse entre el cerco alemán en varios puntos. En Muschaken en particular una lucha furiosa tuvo lugar el día 30, pero sin ninguna influencia en el resultado de la batalla.

El general Samsonow se disparó asimismo y fue sepultado cerca de Willemberg sin ser reconocido. Su viuda, que estaba en Alemania en relación con temas concernientes a los prisioneros de guerra, pudo descubrir su tumba por un relicario que había sido tomado para propósitos de identificación de el cuerpo del general caído cuando fue enterrado.

Los generales rusos que fueron tomados prisioneros llegaron a Osterode e informaron al general Von Hindenburg.

Yo no podía regocijarme de entero corazón en nuestra inmensa victoria, por la tensión impuesta sobre mis nervios por la incertidumbre acerca del ejército de Rennenkampf había sido demasiado grande. Por lo mismo, estábamos orgullosos de esta batalla. La victoria había procedido de una ruptura, un movimiento envolvente, firme resolución para ganar y una limitación de propósitos. A pesar de nuestra inferioridad en el frente Oriental, habíamos tenido éxito en agrupar sobre el campo de batalla una fuerza casi tan fuerte como la del rival. Yo pensé en el general conde Von Schlieffen y le agradecí sus enseñanzas.

En la iglesia protestante de Allenstein el general Von Hindenburg y yo rendimos gracias al altísimo Dios por esta victoria.

No tuve ni un momento libre para la relajación. Tuve que trabajar para reagrupar al ejército de cara a las siguientes operaciones. Era objetivo singularmente difícil simultanear el final de una batalla y hacer planes para la siguiente, Innumerables asuntos debían resolverse en el intervalo. Un tema urgente era el traslado de los prisioneros Apreciando lo incierto de la situación, ya su número suponía una pesada carga.

Fui condecorado con la cruz de hierro de segunda clase, de la cual yo estaba tremendamente orgulloso. Incluso ahora, cuando pienso en Lieja y Tannenberg, mi corazón salta con disculpable satisfacción. El valor de la cruz de hierro de segunda clase menguó en el curso de la guerra. Pero la orden debería ser portada con garbo por cualquiera que la haya ganado honorablemente.

En el frente Occidental los victoriosos progresos de las armas alemanas no encontraban todavía contestación. Por ello el Cuartel General consideraba que podría reforzar al VIII ejército con tres cuerpos de ejército desde el Oeste. El telegrama anunciando la propuesta llegó justo al inicio de la batalla de Tannenberg. Más tarde pregunté si uno de los cuerpos de ejército podía ser retenido en el Oeste, y puesto que yo no había solicitado refuerzos, los acepté. Así que solamente dos cuerpos de ejército acudieron, el cuerpo de Guardias de la Reserva, el 11º cuerpo y la 8º división de caballería.

La decisión de debilitar las fuerzas en el Occidente fue prematura, aunque , por supuesto, nosotros en el Este no podíamos saber eso, puesto que los informes desde el Oeste eran favorables. Pero fue especialmente desdichado que el refuerzo destinado al frente Oriental fuera sacado del flanco derecho, el cual combatía en el punto crítico, en contraposición al flanco izquierdo, que era más fuerte de lo necesario tras la batalla de Lorena.

El cuerpo que hubiera sido el tercero despachado a Oriente se quedó en Lorena.

La situación en Galitzia se había hecho ya amenazadora. Las principales fuerzas rusas se habían abalanzado sobre los ejércitos austrohúngaros golpeándolos al este de Lemberg a finales de agosto. El ejército austrohúngaro no era, al principio de la guerra, un instrumento de lucha de primera clase. Si hubieramos tenido intenciones agresivas antes de la guerra, habríamos insistido a Austria-Hungría para mejorar sus armamentos. Allí las conexiones ferroviarias eran totalmente inadecuadas, además deberían haber sido extendidas. Nuestra negligencia a ese respecto fue, en cualquier caso, un gran error. La Triple Alianza era solamente una unión política, mientras la alianza francorrusa era definitivamente de carácter militar , y esto constituyó una gran ventaja para nuestros enemigo.

Incluso nuestros preparativos con Austria-Hungría para el caso de una guerra conjunta eran de lo más escasos. El general Von Schlieffen siempre temió un vacío de confianza, lo cual precisamente sucedió. Un esquema de operaciones conjuntas existió solamente en sus trazos mas generales. El despliegue de los ejércitos austrohúngaros alejados de las riberas del río San solo estaba justificado si ellos se consideraban superiores al ejército ruso sin ayuda externa, como muchos oficiales austrohúngaros creían, o si nosotros cruzabamos el Narew simultaneamente con poderosas fuerzas. Pero no estabamos en posición de hacerlo, puesto que la última ley militar no nos había proporcionado los tres cuerpos de ejército que el Estado Mayor había esperado. Aún más, ahora también debíamos componérnoslas en el frente Occidental a causa de la defección de Italia

De acuerdo a las anteriores acuerdos militares con Italia, tres cuerpos de ejércitos italianos y dos divisiones de caballería acudirían a ayudar en Alsacia, mientras el cuerpo principal del ejército, menos las fuerzas de defensa costera, serían dispuestos a lo largo de la frontera franco-italiana. Simultáneamente, la flota se dispondría para aislar a Francia de sus colonias en el Norte de África. Estos acuerdos estuvieron en vigor durante algún tiempo, pero finalmente no se practicaron. Entonces, por expreso deseo del general Pollio, jefe de Estado Mayor italiano, estos planes fueron puestos a punto de nuevo.

El general Pollio murió en el verano de 1914, poco antes del comienzo de la guerra. No fue necesario para Francia dejar ni un soldado en su frontera suroriental, pudo emplear cada soldado contra nosotros, porque sabía perfectamente bien que Italia no iría a la guerra a nuestro lado. Nuestro antiguo aliado nos hizo un indecible perjuicio. Su actitud hacia Inglaterra no fue incomprensible. La animosidad ciertamente existía entre Italia y Austria-Hungría, pero aunque esto era de sobra conocido, no previno a Italia de entrar en alianza con nosotros y Austria-Hungría. Esta alianza trajo a Italia muchas ventajas y naturalemente esperabamos que se sentiría en deuda con nosotros

Un saludable egoismo nacional es fácil de entender y se encuentra en cada nación. Pero hay ciertas leyes éticas que no deben ser quebrantadas, y eso es lo que hizo Italia. Así que no puede quejarse de las críticas adversas que le dedicamos durante los cuatro años de la guerra.

La crítica situación del ejército austrohúngaro a finales de agosto, opuesta a la mayor superioridad de las fuerzas rusas, no fue pasada por alto.

El general Von Conrad, jefe de Estado Mayor austríaco, insistió, bastante apropiadamente desde su punto vista, que nosotros deberiamos cruzar el río Narew. Pero viendo que el VIII ejército era todavía inferior en número al del general Rennenkampf, era imposible acceder a esta petición. Un avance en dirección a Mlawa-Putusk podía ser en cualquier momento bloqueado por el avance del general Rennenkampf hacia la línea Allenstein-Elbing. No había, por tanto alternativa a enfrentarse primero al ejército del Niemen.

Aparentemente todavía bajo el impacto de la batalla de Tannenberg Rennenkampf había retirado sus unidades avanzadas, pero parecía que trataba de mantenerse entre el río Pregel y el lago Mauer. El VIII ejército estaba obligado a librar una segunda batalla y tenía que usar todas las fuerzas disponibles.

En la ejecución de este plan, los refuerzos procedentes del Oeste fueron desplegados a lo largo de la línea Allenstein-Elbing y el VIII ejército fue concentrado preparado para avanzar entre Willemberg y el frente de Allenstein.

Solamente pequeñas fuerzas quedaron atrás para la defensa de la frontera cerca de Soldau. Estas empezaron a avanzar en Polonia en dirección a Mlawa.

Tan pronto como las tropas hubieron sido desplegadas intentamos atacar a Rennenkampf en un amplio frente entre el río Pregel y el lago Mauer mientras envolvíamos su flanco izquierdo más allá de Lötzen hacia el sur. El objetivo encargado al extremo de nuestro flaco meridional era proteger al ejército de asaltos desde Augustovo y Osowiec, donde refuerzos enemigos estaban al acecho. El VIII ejército iba a luchar en tres grupos desde el río Pregel al lago Mauer al este de Lötzen y en la dirección de Lyck.

A primeros de septiembre las unidades siguientes estaban preparadas para avanzar:

- Las guarniciones de las fortalezas del Vístula, cerca de Soldau.
- La división Landwehr de Von der Goltz, cerca de Neidenburg.
- La 3º división de la Reserva y el 1º cuerpo de ejército, cerca de Willemberg, Ortelsburg, la 1º brigada de caballería al oeste de Johannisburg.
- El 17º cuerpo de ejército, Passenheim.
- El 20º cuerpo de ejército y el 11º cuerpo de ejército, y el 1º cuerpo de la Reserva a ambos lados de Allenstein.
- El cuerpo de Guardias de la Reserva acudiendo desde Elbing hacia el curso bajo de el río Passarge.
- La 8º división de caballería avanzando en dirección a Lötzen.
- La 1º división de caballería, menos una brigada, estaba todavía ocupando sus posiciones frente al ejército del Niemen. Tambien avanzaba hacia Lötzen.
- La principal Reserva de Koenigsberg mantenía la línea del Deime.
- La principal Reserva de Posen y la división Landwehr del conde Von Bredow estaban siendo transportadas, pero no llegaron a tiempo para la batalla.

Las columnas de suministro y trenes del 1º cuerpo de la Reserva y el 27ª cuerpo de ejército, que estaba tras el río Passarge cuando el avance empezó, tuvieron algunas dificultades para moverse, pero finalmente tuvieron éxito en situarse en sus posiciones sin demasiada fricción.

Elementos de la caballería rusa, antes de que nuestra 1º división de caballería la ahuyentara, había brevemente penetrado hacia el oeste hasta el Passarge y Wormditt, sin causar daños militares, en cualquier caso. Curiosamente no destruyeron ni siquiera la principal línea férrea de Elbing a Koenigsberg.

Era de la mayor importancia para nosotros conseguir que nuestros ferrocarriles trabajaran perfectamente de nuevo, especialmente aquellas que nosotros mismos tuvimos que destruir durante nuestra retirada desde Gumbinnen. Fue especialmente esencial reparar la estación de Korschen . Esta estación fue demolida completamente, pero a las 48 horas de que recobráramos su posesión pudo ser utilizada nuevamente. Fue una suerte, para nosotros que el trabajo de destrucción no hubiera sido llevado a cabo tan profundamente como yo había temido. Las tropas aún no tenían suficiente experiencia. Era evidente que instrucciones técnicas especiales se requerían para ello. Tomé nota mentalmente de esto para futuras ocasiones.

El avance contra el ejército de Rennenkampf empezó el 4 de septiembre. El día 7 el cuerpo de la Guardia de la Reserva, el 11º y 20º cuerpos de ejército atrincheraron una posición en frente de las líneas enemigas en Wehlau-Gerdauen-Nordenburg-Angerburg, entre el río Pregel y el lago Mauer, y atacaron en los días siguientes de acuerdo al plan. Los choques , particularmente los del 20º cuerpo de ejército, no fueron bien para nosotros. Los rusos lanzaron un poderoso contrataque. Las posiciones del enemigo eran fuertes y solidamente construidas, y nosotros nunca hubieramos logrado su rendición con las armas y municiones a nuestra disposición, si no hubiera sido porque el envolvimiento proyectado cerca de Lótzen y la fortificada cadena de los lagos estaba empezando a tener sus efectos.

Incluso al este de Lötzen, que había aguantado bravamente todos los ataques enemigos hasta el momento, las cosas no parecían prometedoras. El 17º cuerpo de ejército y la 1º y 8º divisiones de caballería, que habían avanzado desde la fortaleza, hicieron solamente lentos progresos al noreste de los lagos del 8 al 9 de septiembre. Trabaron una lucha encarnizada cerca de Krugglauken y Possesssern. El 1º cuerpo de ejército, que había presionado desde Nikolaiken y Johannisburg, tuvo que ser desviado hacia norte desde el lado este de la línea del lago.

Mediante este movimiento se aseguró más espacio para el 17º cuerpo de ejército en la noche del día 9. La 3º división de la Reserva, con la división Landwehr de Von der Goltz detrás de ella, estaba todavía avanzando en la dirección Bialla-Lyck. El 3 de septiembre ya había encontrado al enemigo con fuerzas muy superiores cerca de Bialla.

Esta operación también fue extraordinariamente audaz. Para empezar, el ejército ruso del Nieven, con sus 24 divisiones de infantería era mucho más fuerte que el VIII ejército, con sus 15 o 16 divisiones. Más aún, las divisiones rusas contaban con 16 batallones y las nuestras, en ese tiempo, con 12. La capacidad rusa de combate fue incrementada considerablemente por entre 4-6 divisiones que estaban siendo reunidas en torno a Osowiec y Augustovo. Esta inmensa superioridad podría ser concentrada contra nosotros en cualquier momento y en cualquier lugar designado. Nuestro flanco derecho, en particular, estaba en peligro al este de los lagos. Podía ser abrumado. Incluso en una situación como esta nosotros no teniamos dudas por el momento para aventurar una batalla. Nuestro superior entrenamiento estaba a nuestro favor. Tannenberg nos había proporcionado una gran ventaja.

Al mando del ejército le habría gustado un flanco derecho mucho más fuerte, y una división del 20º cuerpo de ejército, al oeste de los lagos, había sido mantenida a la expectativa para ser puesta a nuestra disposición. Pero esta división tenía que ser restituida al cuerpo. El frente de 50 km sobre el que actuaban los cuatro cuerpos atacando al enemigo, era ciertamente demasiado largo.

TANNENBERG ( IV PARTE )

2012-01-03T15:52:00.000-08:00

[ NOTA: ESQUEMA SOBRE LA BATALLA DE TANNENBERG 27-31 AGOSTO DE 1914:

LOS ÉXITOS DEL XVII CUERPO ALEMÁN EN EL FLANCO IZQUIERDO, Y SOBRE TODO, EL DEL I CUERPO EN EL FLANCO DERECHO ALEMAN CON LA SUBSIGUIENTE EXPLOTACIÓN DEL ÉXITO HACIA USDAU Y NEIDENBURG QUE BLOQUEÓ EL REPLIEGUE DEL CENTRO ENEMIGO, CONVIRTIERON LA DERROTA RUSA EN UN DESASTRE. EL 2º EJÉRCITO RUSO ( EJÉRCITO DEL NAREW ) QUEDABA VIRTUALMENTE ANIQUILADO ]

Queríamos estar presentes en esta confrontación decisiva, a fin de poder supervisar el núcleo de la cooperación del 1º y 20º cuerpos de ejército, cuyas órdenes ya habían sido impartidas. Justo mientras abandonábamos Löbau para ir a Gilgenburg las jubilosas noticias de que Usdau había caído nos fueron notificadas. Consideré la batalla ganada. En cualquier caso esto fue prematuro. Pronto trascendió que Usdau aún no habia sido capturada, y solo cayó al atardecer. Desde un punto de vista táctico el ejército del Narew estaba ahora perdido. El 1º cuerpo de ejército arrojó al enemigo más allá de Soldau y marchó sobre Neidenburg.

El 20º cuerpo de ejército, agotado como estaba, no tuvo tanto éxito, y la 41º división de infantería cerca de Gr. Gardienen, no hizo progresos. Ningún avance territorial se logró por el norte.

La división Landwehr de Von Goltz rodeó Hohenstein.

Retornamos a Löbau por la tarde no del todo satisfechos.

A nuestra llegada aparecieron noticias de que el 1º cuerpo de ejército había sido arrollado y que sus restos estaban llegando a Montowo. Esas noticias eran difíciles de creer. Una conversación telefónica con el comandante de ferrocarriles allí reveló el hecho de que las tropas del 1º cuerpo de ejército estaban reagrupándose en ese punto, y más tarde supimos que era solo un batallón el que se encontraba en apuros y cedía. Otro alarmante descubrimiento fue que un número de columnas de suministro estaba retirándose apresuradamente a través de Löbau.

Un general tiene mucha responsabilidad y necesita nervios de acero.

El civil esta inclinado a pensar que la guerra es solamente algo parecido al resultado de un problema aritmético con números dados. Es algo más que eso. En ambos lados es un caso de pugna con poderosas fuerzas físicas y psicológicas desconocidas, una pugna en la que la inferioridad numérica lo torna todo más difícil.

de carácter y con sus propias mentalidades. La única cantidad que es conocida y constante es el vigor del líder.

Todos esos que critican las disposiciones de un general deberían primero estudiar historia militar a no ser que ellos mismos hayan desempeñado un puesto de dirección en una guerra. Me gustaría ver a esas personas compelidas a conducir una batalla por si mismos. Estarían abrumados por la enormidad de su misión, y cuando comprendieran la lo incierto de la situación y la exacta naturaleza de las enormes demandas arrojadas sobre ellos, sin duda serían más modestos. Solamente el cabeza de gobierno, o el hombre de estado que decide sobre la guerra, experimenta la misma o mayor carga de responsabilidad que la del comandante en jefe. En su caso es una cuestión de una única gran decisión, pero el comandante de un ejército esta enfrentado con semejantes decisiones día a día y hora a hora. Es continuamente responsable por el bienestar de muchos cientos de miles de personas, incluso de naciones enteras. Para un soldado no hay nada más grande pero al mismo tiempo más sobrecogedor y serio que encontrarse a si mismo a la cabeza de un ejército o de las fuerzas armadas de su país.

Entrada la noche recibimos noticias en Lobau de que el 1º cuerpo de ejército había alcanzado Wartenburg. El 6º cuerpo ruso estaba en franca retirada ante el 17º cuerpo de ejército más allá de Ortelsburg, y fue vencido de nuevo al sur de Bischfsburg. Pequeñas partidas fueron enviadas en persecución mientras el grueso del 17º cuerpo vivaqueaba en y al norte de Mensguth, en la noche del día 27.

Nada reseñable aconteció el día 28 salvo dar órdenes al 1º cuerpo de ejército de ocupar Neidenburg. De hecho en ese momento el cuerpo ya se movía en esa dirección. El 20º cuerpo de ejército estaba ejecutando el ataque en el que habia estado envuelto el día 27, sobresaliendo el empuje de la 41º división. La división Landwehr de Von der Goltz estaba asaltando Hohenstein. El 1º cuerpo de la Reserva y el 17º cuerpo estaba ganando espacio al oeste, a cubierto de un ataque desde Ortelsburg, a posiciones en una línea alo largo de Allenstein-Pasenheim.

El día 28 temprano fuimos a Frögenau y nos establecimos en el límite oriental del pueblo. El general Von Scholtz no estaba lejos. Un poco fiable teléfono de campo nos conectaba con el 1º cuerpo de ejército pero la comunicación no era posible con otras fuerzas.

Nuestras primeras impresiones no terminaban de ser favorables. Neidenburg ciertamente había sido tomada, pero la 41º división de infantería había atacado Waplitz en medio de la niebla y había sido repelida. Esta división, que había sufrido graves bajas, mantenía ahora posiciones al oeste de Waplitz y anticipábamos un poderoso contrataque con la mayor ansiedad. Envié a un oficial allí en coche para darme un informe sobre las condiciones de la división y su versión no fue alentadora. El Landwehr cerca de Mühlen no hacia progresos. Si el enemigo atacaba el flanco derecho del 20º cuerpo de ejército con potencia, una profunda crisis podía surgir, en el mejor de los casos la lucha se prolongaría.

Ahora aparecía la oportunidad de Rennenkampf para intervenir. Pero el enemigo no cayó sobre la 41º división de infantería y el ejército del Nieven no avanzó.

El capitán Bartenwerffer, del estado mayor del 17º cuerpo sobrevoló las líneas enemigas y trajo buenas nuevas del progreso de su cuerpo en la retaguardia del enemigo. Durante la tarde la situación cambió a nuestro favor. La 3º división de la Reserva y más tarde la 37º división de infantería, también, gano terreno al oeste de Hohenstein. La división Landwehr de Von der Goltz entró en Hohenstein mismo. El frente enemigo parecía flaquear. El general Von Hindenburg quería ir directo a Mühlen. Nosotros caímos en un pánico momentáneo, creado por prisioneros rusos que estaban siendo transportados a la retaguardia en gran número. Este incidente creó una desfavorable impresión, extendiendo el desorden por toda la retaguardia.

Por la noche fuimos a Osterode. A causa de una infortunada orden de movilización las autoridades civiles habían dejado la ciudad. Esto debe de haber incrementado considerablemente la ansiedad de la población civil.

No teníamos del todo claro como marchaban las cosas con las unidades concretas; pero no había duda de que la batalla estaba ganada. Si sería o no una auténtica Cannas era incierto. El 1º cuerpo de ejército había ordenado enviar una fuerza a Willemberg, secundado por el 17º cuerpo. La retirada de los rusos quedaba cortada.

Durante la noche supimos detalles añadidos. El 13º cuerpo ruso había avanzado desde Allenstein a Hohenstein y había presionado al Landwehr severamente. El 1º cuerpo de la Reserva había marchado al suroeste de Allenstein, su avance cerraría el anillo alrededor del 13º cuerpo ruso y concluiría el conjunto de la operación, mientras el 1º y el 17º cuerpo bloqueaban la retirada de las otras divisiones.

En la mañana del 29 decidí ir a Hohenstein a intentar despejar la congestión causada por las tropas entremezcladas. Las operaciones contra el ejército de Rennenkampf tenían que ser iniciadas, tanto si se movía como si permanecía donde estaba.

Todavía otro incidente ocurrió antes de que tuviéramos la certeza de la victoria.

El día 29 temprano recibimos un mensaje de avión notificando que un cuerpo de ejército hostil estaba marchando sobre Neidenburg desde el sur y estaba acercándose a la población. Amenazaba la retaguardia del 1º cuerpo el cual, con su frente orientado al norte, estaba luchando contra los rusos en retirada. Justo en ese momento fuimos llamados desde Neidenburg, informando de que proyectiles enemigos estaban cayendo sobre la villa. Estábamos sobrecogidos. Todas las tropas disponibles fueron puestas en marcha en dirección a Neidenburg, para apoyar al 1º cuerpo de ejército en el choque que anticipabamos. Pero el general Von Francois había salvado ya por si mismo la amenaza y el enemigo causó mas desasosiego que otra cosa.

TANENNBERG ( III PARTE )

2011-12-26T10:45:00.000-08:00

Descubrimos de modo gradual que Rennenkampf estaba avanzando lentamente. Los dos cuerpos de ejércitos podrían por tanto ser paulatinamente desviados en su retirada a través de la línea Bartenstein-Gerdauen, en dirección sur hacia Bischofsburg-Neidenburg. Luego, el 17º cuerpo de ejército protegido por la 1ª división de caballería y el 1º cuerpo de la Reserva fue trasladado al sur vía Schippenbeil a Bisschofstein. Tan pronto rebasó al 1º cuerpo, el día 26 avanzó desde Bisschofstein a Bischofsburg; el mismo 1º cuerpo de la Reserva se movió al sur de Schippenbeil, en dirección a Seeburg. Solo la 1ª división de caballería permaneció en contacto con Rennenkampf, inmediatamente al sur de Schippenbeil. De esta división, el mismo día 26, la 1ª brigada de caballería recibió la orden de avanzar vía Rössel hacia Sensburg. De este modo, el día 27 de agosto solo dos brigadas de caballería permanecían entre el lago Mauer y el río Pregel, enfrentadas a 24 fuertes divisiones de infantería y varias divisiones de caballería de Rennenkampf. La cadena defensiva de los lagos estaba abierta y en cualquier caso habría sido bastante fácil rodearla y completar el sitio de Koenigsberg.

Nuestra decisión de presentar batalla surgió de la lentitud del liderazgo ruso y fue condicionada por la necesidad de suplir la inferioridad numérica, aunque yo encontré inmensamente difícil dar ese paso en aquel momento. Los cuerpos buscaban el flanco del ejército del Narew, el cual avanzaba desde Neidenburg hacia Allenstein. Es ese desplazamiento los nuestros expusieron sus flancos respecto al ejército de Rennenkampf, que solo estaba a dos o tres días de marcha. Cuando la batalla se trabó verdaderamente en serio el día 27 y, en contraste a guerras anteriores, no finalizó en un día, sino que continuó hasta el 30, el poder formidable de Rennenkampf permaneció como una amenazadora nube sobre el noreste. Le hubiera bastado aproximarse y habríamos sido batidos. Pero Rennenkampf movió tan lentamente su ejército sobre la línea Allenburg-Gerdauen-Neidenburg que nosotros tuvimos tiempo de obtener una brillante victoria. Pocos conocen la ansiedad con la que vigilábamos al ejército del Niemen durante estas jornadas.

A fin de permitir al 17º cuerpo de ejército y al 1º cuerpo de la Reserva emplear el conjunto de su capacidad, los otros grupos del VIII ejército naturalmente tenían que atacar. Y como era inevitable, no se libraron de ser dañados.

El reforzado 20º cuerpo de ejército había pasado difíciles y agotadoras jornadas. Hasta el día 23 habia permanecido orientado hacia el sur, en las alturas al noreste de Gilgenburg, mientras el enemigo se aproximaba desde Neidenburg, esto es, desde el sureste. La 3ª división de la Reserva estaba todavía reuniéndose. El 1º cuerpo de la Reserva había empezado solamente a descender de los trenes cerca de Deutsch-Eylau. El general Von Scholtz tuvo éxito golpeando a fuerzas enemigas superiores, pero mientras defendía las alturas al este de Gilgenburg fue obligado a replegar su flanco izquierdo apresuradamente del oeste de Hohenstein, hasta colocarlo en Mühlen.

Aunque incómodo para las tropas, este movimiento tuvo sus favorables consecuencias, puesto que los rusos creyeron haber triunfado. No pensaron que habría más oposición alemana, y aún menos un ataque. Contemplaban abierto el territorio alemán al este del Vístula. El día 24 conseguimos contactar con el general Von Scholtz y citarnos con él en Tannenberg. El y su jefe de estado mayor, el coronel Hell, se distinguieron en el curso de la guerra y dejaron sus nombres en la historia. Von Scholtz nos dió una lúcida explicación de las grandes proezas de las tropas bajo su control desde el comienzo de la campaña y las grandes dificultades aparecidas en los últimos combates.. Era de la opinión de que el enemigo volvería a la carga contra ellos, pero que podrían aguantar.

En el camino de Marienburg a Tannenberg, nos fue entregado un mensaje de radio interceptado al enemigo. Daba una clara idea de la disposición de nuestros oponentes para los siguientes días.

El ejército del Narew estaba avanzando, su flanco izquierdo en escalón, su 16º cuerpo directamente vía Ortelsburg sobre Bischofsburg que fue rebasada el día 26, y su 13º cuerpo directamente desde Neidenburg a través de Passenheim en camino a Allenstein. Los cuerpos 15º y 18º, con los cuales Von Scholtz había estado peleando durante estos días, le seguían. El día 26 el escalón más meridional se encontraba en algún lugar cerca de Waplitz. Todavía más allá, a la izquierda y progresando hacia el oeste, el 1º cuerpo, cubierto por varias divisiones de caballería, estaba moviéndose a través de Mlava y Soldau, contra Lutenberg y Strasburg.

Era cuestión prioritaria romper este movimiento enemigo con un ataque desde el oeste con el grupo meridional del VIII ejército. Era una gran tentación atacar simultáneamente al sur de Soldau, con la intención de envolver al 1º cuerpo ruso también.

La derrota del ejército del Narew en conjunción con el avance de nuestros 17º cuerpo de ejército y el 1º cuerpo de la Reserva podría haber sido absolutamente aniquiladora, pero las fuerzas a mi disposición eran insuficientes. Así que propuse al general Von Hindenburg que se lanzara un ataque en dirección a Usdau por el 1º cuerpo de ejército en la línea Deutsch-Eylau y Montowo y por el flanco derecho del reforzado 20º cuerpo de ejército desde Gilgenburg, para así arrojar al 1º cuerpo ruso al sur, más allá de Soldau. Entonces, nuestro 20º cuerpo irrumpiría en dirección a Neidenburg en conjunción con el 1º y el 17º cuerpo de ejército y el 1º de la Reserva a fin de rodear al menos al grueso del ejército del Narew. Teníamos que confiar en este plan si deseábamos triunfar.

El ataque del 1º y 20º cuerpos de ejército fue pospuesto hasta el día 27, aunque me habría satisfacido verlo empezar más pronto; pero el 1º cuerpo aún no estaba preparado, las condiciones de los ferrocarriles en Prusia Oriental distaban de ser óptimas. El general Von Francois, comandante del 1º cuerpo de ejército, acertadamente insistió en concentrar la totalidad de su unidad antes de atacar.

Pero los problemas no eran tan simples como aparecen en esta descripción. Todas las tropas estaban demasiado cansadas, y su vitalidad se había reducido por la lucha ininterrumpida. Topábamos con muchas dificultades en la transmisión de órdenes al 1º cuerpo de la Reserva y al 17º cuerpo de ejército. Las patrullas de caballería enemiga hacían que la zona fuera insegura. Era un interrogante si el enemigo nos dejaría tiempo para ejecutar nuestros planes.

Pero las mayores dificultades provenían de los refugiados, en número de miles, algunos a pie y otros en vehículos, que bloqueaban los caminos detrás de la fuerza de Von Scholtz. Ello retrasó a las tropas, y una súbita retirada de parte de esta fuerza habría tenido las más terribles consecuencias, tanto para los refugiados como para los soldados. Pero no podía ser evitada, puesto que la escasa policía no era suficiente para tomar a su cargo a la masa. Tuvimos que atenderlos. La memoria de las muchas tristes escenas que entonces contemplé todavía me persigue.

III

Del 24 al 25 de agosto nuestro cuartel general estuvo en Rosenberg, y el 26 en Löbau. Aprovechamos estos dos últimos días para conseguir contacto con mandos y hombres en varias zonas. Al anochecer el día 26 de agosto las posiciones de ambos bandos eran como siguen:

El general Von Mühlmann, que tenía al 1º cuerpo de ejército bajo sus órdenes, con porciones de las guarniciones de las fortalezas del Vístula, estaba en Lautenberg y Strasburg en contacto con la caballería enemiga. El 1º cuerpo de ejército había sido concentrado al sur de Montowo y había peleado en su camino a Usdau, que era fuertemente mantenida por el 1º cuerpo ruso. El general Von Francois estaba listo para continuar su avance el día 27. Al flanco derecho del 20º cuerpo de ejército se le había asignado elobjetivo de atacar Usdau desde el norte, y reunirse con el 1º cuerpo de ejército en su último avance sobre Neidenburg. La 41º división estaba en marcha sobre Waplitz desde Gross Gardienen, mientras a su izquierda una brigada del Landwehr, la 3ª división de la Reserva y la 27º división de infantería partieron simultáneamente a atacar Waplitz y Hohenstein sobre una línea que corría al norte desde Mühlen. El enemigo había empujado hacia delante en todo el frente y ocupado Allenstein.

La división Landwehr de Von der Goltz, que había sido puesta a nuestra disposición por el Cuartel General estaba acercándose a Osterode y Bissellen. Esta división provenía de Schleswing-Holstein donde había estado empleada en la custodia del canal [ N.T: canal de Kiel ] y la costa. Fue a Hohenstein desde el noroeste.

El 1º cuerpo de la Reserva se reunió en la vecindad de Seeburg el día 26. El 17º cuerpo de ejército había combatido con una división del 6º cuerpo de ejército ruso entre Lautern y Gr. Bössau, al norte de Bischofsburg, y la había empujado de vuelta a Bischofsburg. La 6º brigada Landwehr que había avanzado entre el día 24 y el 25 desde Lötzen al noroeste de Bischofsburg, tuvo una destacada actuación en ese trance.

El ataque a Usdau empezó a las cuatro de la mañana del día 27.

TANNENBERG ( II PARTE )

2011-12-25T06:04:00.000-08:00

Este esquema había sido frecuentemente practicado por Schlieffen en las maniobras estratégicas. Si la evaluación era correcta la decisión del VIII ejército de reservarse para futuras operaciones era adecuada. Pero no es lo mismo asumirlo ante las realidades de la guerra, teniendo en cuenta la inmensa responsabilidad de exponer parte del propio país a la invasión. La suma de sufrimientos inflingidos sobre los países que conformaron el reciente escenario de las operaciones, incluso en las más humanas condiciones de lucha, ha caído sobre la humanidad a causa de esta guerra mundial.

Tal como los acontecimientos se desarrollaban, retirarse tras el Vístula habría sido una ruina. No habríamos podido mantener la línea del Vístula ante las fuerzas numéricamente superiores de los rusos, y ciertamente habría sido imposible para nosotros apoyar al ejército austriaco en septiembre. Su colapso habría entonces seguido su curso natural. La situación, tal como la encontré, era indudablemente muy seria, pero después de todo, el problema no era insoluble.

A mi requerimiento las órdenes fueron inmediatamente enviadas al frente Este fijando la retirada de el grueso del VIII ejército el 23 de agosto. El 1º cuerpo de la Reserva, el 17º cuerpo de ejército y lo principal de la guarnición de Koenigsberg hicieron una pausa. El 1º cuerpo de ejército no estaba detenido en Gosslershausen sino cerca de la posición del general Von Scholtz, en algún lugar el este de Deutsch-Eylau. Algunas tropas disponibles de las guarniciones de Thorn, Kulm, Graudenz, y Marienburg estaban en marcha hacia Strasburg [N.T: pequeña localidad del suroeste de Prusia Oriental, no confundir con Estrasburgo] y Lautenberg. Estas guarniciones estaban compuestas solamente por formaciones del Landwehr y el Landsturm. En la parte suroccidental de Prusia Oriental fue creada una potente fuerza lista para emprender una ofensiva, mientras el grupo septentrional continuaría su repliegue en dirección suroeste o podría ser encaminada directamente al sur para asistir a la acción

contra el ejército del Narew. Naturalmente una decisión sobre el plan debía ser adoptada para hallar el punto crucial. Los rusos no podían ser repelidos sin un nuevo enfrentamiento. Ningún oficial de Estado Mayor perdería la ocasión de transformar en una ventaja el hecho de que los dos ejércitos rusos estuvieran separados el uno del otro.

También informé a su Majestad Imperial. Su Majestad, que se mantenía tranquilo, habló seriamente de la situación oriental, y lamentó profundamente que la patria alemana sufriera una invasión a manos del enemigo. Él estaba penetrado por el sufrimiento de su pueblo. El Káiser me condecoró con la medalla Pour le Mérite, la cual se me otorgó por mi labor en Lieja, y habló apreciativamente de mí. Por el resto de mi días este evento será de orgullosa, aunque triste, memoria.

A las nueve de la noche dejé Coblenza en un tren especial para el frente Oriental. Poco antes de mi salida supe que el general Von Hindenburg había aceptado el puesto de comandante en jefe, y subiría al tren en Hannover a las cuatro de la madrugada. El general aguardaba en Hannover y yo me presenté. Fue la primera vez que nos encontrábamos. Todas las otras versiones son ficticias. Le expliqué brevemente la situación y nos fuimos a dormir. Cerca de las dos de la tarde del 23 de agosto llegamos a Marienburg, donde el mando del ejército nos esperaba.

La situación había cambiado y la decisión de retirarse detrás del Vístula había sido abandonada. Se intentaba sostener la línea del río Passarge. El general Grünert, jefe de estado del VIII ejército, y el teniente coronel Hoffmann eran los responsables de este cambio de plan.

Nuestra recepción en Marienburg fue de todo menos alegre. Parecía como entrar en otro mundo encontrarse con esta atmósfera depresiva, después de haber experimentado el triunfo en Lieja y el fulminante avance en el frente Oeste. Pero las cosas pronto cambiaron y la atmósfera general mejoró. La actitud del Estado Mayor de nuevo se elevó.

El comandante Valdivia, el distinguido agregado militar español durante la guerra, me preguntó en su primera visita al cuartel general en Posen en octubre de 1914 si la batalla de Tannenberg había sido librada de acuerdo a una planificación largamente concebida y preparada. Yo solo pude responderle que no. Quedó muy sorprendido porque, como la mayoría de la gente, el lo había dado por descontado.

Un plan de campaña puede y debe ser planificado en un largo intervalo de tiempo. Las batallas en una guerra de posiciones demandan tratamiento similar, pero la rápida sucesión de sucesos en la guerra de movimientos traen igualmente cambios rápidos en los puntos de vista e impresiones del mando. Tiene que guiarse por sentimientos, intuición. Así la ciencia militar se convierte en un arte y el soldado en estratega.

Gradualmente, durante el intervalo del 25 al 26 de agosto, el plan de batalla se perfiló en todos sus detalles. La gran pregunta era si sería realmente posible retirar el 1º cuerpo de la Reserva y el 17º cuerpo de ejército de sus posiciones frente a Rennenkampf, y así unificarlos con las otras unidades del VIII ejército para actuar contra el ejército del Narew. Dependía fundamentalmente del propio Rennenkampf, porque si sabía explotar su éxito en Gumbinnen y avanzaba rápidamente, mi proyecto sería impracticable. Entonces no habría alternativa sino retirar al 1º cuerpo de la Reserva y al 17º cuerpo de ejército en una dirección más suroccidental hacia Wormditt, mientras la otra parte del VIII ejército retenía al ejército del Narew con la esperanza, si la suerte acompañaba, de vencerlo de algún modo. La idea de una tenaz defensa de alguna línea al este del Vístula, si era necesario, también entraba en nuestros cálculos.

Descubrimos poco a poco que Rennenkapf estaba avanzando lentamente. Los dos cuerpos de ejércitos podrían por tanto ser paulatinamente desviados en su retirada a través de la línea Bartenstein-Gerdauen, en dirección sur hacia Bischofsburg-Neidenburg. Luego, el 17º cuerpo de ejército protegido por la 1ª división de caballería y el 1º cuerpo de la Reserva fue trasladado al sur vía Schippenbeil a Bisschofstein. Tan pronto rebasó al 1º cuerpo, el día 26 avanzó desde Bisschofstein a Bischofsburg; el mismo 1º cuerpo de la Reserva se movió al sur de Schippenbeil, en dirección a Seeburg. Solo la 1ª división de caballería permaneció en contacto con Rennenkampf, inmediatamente al sur de Schippenbeil. De esta división, el mismo día 26, la 1ª brigada de caballería recibió la orden de avanzar vía Rössel hacia Sensburg. De este modo, el día 27 de agosto solo dos brigadas de caballería permanecían entre el lago Mauer y el río Pregel, enfrentadas a 24 fuertes divisiones de infantería y varias divisiones de caballería de Rennenkampf. La cadena defensiva de los lagos estaba abierta y en cualquier caso habría sido bastante fácil rodearla y completar el sitio de Koenigsberg.

TANNENBERG

2011-12-18T08:49:00.000-08:00

Convocado al Frente Oriental. El plan de batalla. La batalla. La concentración contra Rennenkampf. La batalla de los lagos masurianos. El comportamiento del ejército ruso. El cambio de péndulo en Occidente.

Las cartas del general Von Moltke y el general Von Stein llamándome al Cuartel General en Coblenza me informaron de que había sido designado jefe de estado mayor del Octavo Ejército en Prusia Oriental; me fueron entregadas por el capitán Von Rochow a las nueve de la mañana del 22 de agosto, en el cuartel general del Segundo Ejército a medio camino entre Wavre y Namur. La carta del general Moltke decía:

“ Tiene ante usted un nuevo y difícil misión quizás incluso más difícil que la de la tormentosa Lieja (…) Sé que no hay ningún otro hombre en quien yo pueda confiar. Puede disponerse a salvar la situación en el Este. No debe enfadarse conmigo por sacarle de su anterior puesto, ya que usted quizás sea la clave de una acción decisiva, que gracias a Dios será concluyente.

Este es otro sacrificio al que esta llamado por la patria. El Káiser, también, confía en usted. Naturalmente usted no será responsable de lo ya sucedido, pero con su energía usted puede prevenir que ocurra lo peor. Así que responda a esta cita, que es el mayor cumplido que puede ser otorgado a un soldado.

Yo sé que no traicionará la confianza depositada en usted.”

El general Von Stein, que en ese tiempo era intendente general, y más tarde se convirtió en ministro de la guerra, concluyó su carta diciendo:

“ Debes ir allí, en cualquier caso, los intereses del estado lo hacen imperativo. Tu misión es complicada, pero la cumplirás igualmente.”

Por el capitán Von Rochow supe que el general Von Hindenburg iba a ser comandante en jefe, pero lo que no se sabía era donde se hallaba o si aceptaría el puesto.

Yo estaba orgulloso de mi nuevo objetivo y de la confianza depositada en mí, como revelaban las dos cartas. Estaba entusiasmado con el pensamiento de servir a mi emperador, el ejército y la patria, y en una posición de gran responsabilidad en la coyuntura más crítica. El amor al país, a la lealtad a mi soberano, el aprecio a la verdad que el deber de cada uno es dedicar su vida a su familia y el Estado, estos eran principios inherentes que me acompañaron en el mundo cuando yo dejé el solar de mis padres. Mis padres no eran acaudalados; sus largas y dichosas tareas no les habían traído recompensas materiales. Nuestra felicidad y armoniosa vida familiar fue conducida en unas líneas simples y muy económicas. Tanto mi padre como mi madre lo dieron todo para proveer a sus seis hijos. Aprovecho esta oportunidad de agradecérselo ante todo el mundo.

Tuve que hacer un duro esfuerzo para cumplir mis obligaciones cuando fui un joven oficial, pero mi disfrute de la vida no sufrió en esa tesitura. Buena parte de mi tiempo se consumió en las sencillos apartamentos de los subalternos en Wesel, Wilhelmshaven y Kiel leyendo trabajos de historia, historia militar y geografía. Extendí y mejoré el conocimiento que había adquirido de niño. Aprendí a estar orgulloso de mi patria y sus grandes hombres, y ardientemente seguí la estela de el poderoso y apasionado genio de Bismarck. La tarea de nuestra casa reinante por la Alemania prusiana sobresalió del modo más nítido. La lealtad que yo había jurado se convirtió en un profundo sentimiento de devoción personal.

A medida que aprendí la historia paso a paso me fui convenciendo de que la seguridad del país esencialmente dependía del ejército y la marina, en vista del hecho de que Alemania había sido una y otra vez el campo de batalla de Europa. Al mismo tiempo, mi experiencia vital me hacía apreciar y asumir todo lo que la patria había hecho y estaba haciendo en tiempo de paz a favor de la causa de la cultura y la humanidad. Mi trabajo práctico para el ejército empezó en 1904 cuando fui designado para el departamento de operaciones del Alto Estado Mayor [ N.T: OHL en acrónimo alemán]. La culminación de mi trabajo fue mi propuesta para el presupuesto de mil millones de marcos.

Durante mucho tiempo mi orden de movilización me había designado como director de operaciones militares del Cuartel General; pero naturalmente, esto cambió cuando tomé el mando del regimiento en Düsseldorf. Mi sucesor en en el Estado Mayor fue escogido para ese puesto. Yo valoré mi posición cono intendente general del II ejército ( al cual quedé adscrito en caso de movilización ) por Lieja, un puesto que de otro modo no hubiera sido particularmente atractivo.

Bajo el liderazgo del general Von Moltke tomé parte en muchas giras de inspección del Estado Mayor y así gané una penetrante comprensión del arte de la guerra a gran escala. Mi nueva posición me ofreció una oportunidad, aunque solamente en un comparativamente reducido campo de acción, de probar si yo entendía la aplicación de las enseñanzas del gran maestro del Estado Mayor, el general conde Von Schlieffen. A ningún soldado podía dársele mejor ocasión. Pero yo estaba profundamente apenado de que mi designación fuera el resultado de una grave coyuntura para mí país. Mis sentimientos patrióticos y convicciones personales me impulsaron a actuar.

En un cuarto de hora me puse en camino con un coche hacia Coblenza. Pasé a través de Wavre. Tan solo el día antes era una ciudad en paz. Ahora estaba en llamas. Aquí, también, el populacho había disparado sobre nuestros hombres. Esa fue mi despedida de Bélgica.

Llegué a Coblenza a las seis en punto de la tarde e inmediatamente informé al general Von Moltke, que estaba agotado. Aquí me enteré detalladamente de la situación en el Este. El 20 de agosto el VIII ejército atacó al ejército ruso del Niemen [ N.T: 1º ejército ruso ] que dirigía Rennenkampf cerca de Gumbinnen. Esta ofensiva, a pesar del inicio prometedor, no resultó en ningún triunfo decisivo, y tuvo que ser interrumpida. Desde ese instante el ejército entre el lago Mauer y el río Pregel estuvo en completa retirada hasta la margen occidental del río Angerapp, y al norte del Pregel, hasta el río Deime, que era la primera línea de defensa de la fortaleza de Koenigsberg.

El 1º cuerpo de ejército fue traido por ferrocarril desde las estaciones occidentales de Insterburg a Gosslershausen y fue puesto a disposición del comandante del ejército, mientras la 3ª división de la Reserva fue enviada desde Angerberg hacia el frente Allenstein-Hohenstein para reforzar al 20º cuerpo de ejército. La línea de los lagos desde Nikolaiken a Lötzen que estaba solo medio fortificada estaba en nuestras manos; solo débiles fuerzas del adversario se habían aproximado a la misma.

El general Von Scholtz, jefe del 20º cuerpo de ejército estaba a cargo de la frontera meridional de Prusia Oriental. En el curso de continuos choques con el ejército ruso del Narew [ N.T: 2º ejército ruso] dirigido por Samsonoff, se había concentrado alrededor y al este de Gilgenburg con sus propias divisiones, la 70º brigada del Landwehr ( que estaba todavía bajo su mando ) y parte de las guarniciones de Thorn y las otras fortalezas del Vístula. El enemigo lo estaba presionando duramente.

Cabía la posibilidad del avance de los dos ejércitos enemigos sobre ambos lados de la cadena de los lagos. El general Von Moltke me informó de que el VIII ejército estaba proponiendo evacuar todo el país al este del río Vístula. Solamente las fortalezas serían retenidas con sus guarniciones y defendidas. El VIII ejército no dudaba en adoptar este plan a la expectativa de una veloz decisión en el frente Oeste, tras lo cual Prusia Oriental podría ser reconquistada con refuerzos provenientes de allí y los invasores expulsados.

LIEJA ( III PARTE )

2011-12-08T14:52:00.003-08:00

En la medianoche del 5 de agosto el general von Emmich dejó Hervé. Nos encaminamos a Micheraoux, cerca, a dos o tres kilómetros de Fuerte Fleron, donde la 14º brigada de infantería del general Von Wussow estaba acampada. Bajo la cobertura de la oscuridad las tropas, portando con ellas las inusuales pero imprescindibles cocinas de campaña, estaban apelotonándose de una manera poco marcial en el camino, de tal modo que podrían haber sido barridas fácilmente por los cañones del fuerte. Lo que sucedió es que abrieron fuego desde un edificio al sur de la carretera. Se entabló una batalla en toda regla, pero el fuerte mismo no abrió fuego, lo cual fue un milagro. Cerca de la una en punto el avance prosiguió. Nos dirigiamos por el norte de Fuerte Fleron vía Retinne, a través de la línea de fuertes con la intención de llegar a las alturas de la Chartreuse, en las afueras de la ciudad. Llegamos allí temprano. Las otras brigadas que trataban de irrumpir a través de el cinturón de fuertes estaban cerca de la ciudad a la misma hora.

El estado mayor de Von Emmich se encontraba al final de la columna. Súbitamente quedó en cabeza. Me abrí camino hacia el frente. No hubo razón aparente para la pausa, que se debió probablemente a un lamentable malentendido de la situación. Yo mismo era en realidad un mero espectador y no tenía autoridad para dar órdenes. Estaba allí solamente para informar de la operación en Lieja a mi comandante de ejército, que llegó más tarde, y también coordinar los planes del general Von Emmich con el esquema anticipado del general Von Bülow. Puse a la columna en marcha de nuevo y permanecí a su cabeza. Tuvimos considerables dificultades en encontrar nuestra ruta en la oscuridad, pero nos aproximamos a Retinne. Perdimos el contacto con los demás. Salí de la villa en vanguardia, y tomé el camino equivocado. Fuimos inmediatamente tiroteados, y los hombres caian a derecha e izquierda. Nunca olvidaré el sonido de las balas golpeando cuerpos humanos.

Lanzamos unos pocos ataques sobre el enemigo invisible pero el fuego se hizo más intenso. No era fácil orientarse en la oscuridad, pero no había duda de que habíamos girado equivocadamente. El asunto clave era salir del apuro, y era materia peliaguda, porque los hombres pensarían que yo estaba asustado. Pero no había nada más que hacer, cosas más importantes estaban en juego. Retrocedí y mandé a los hombres la orden de seguirme a las afueras de la villa. De vuelta a Retinne, encontré el camino adecuado. Aquí ví al metódico general Von Wussow con sus caballos. El pensaba que Emmich había perecido. Con un puñado de hombres tomé el camino adecuado, un camino que conducía a Queue du Bois. Súbitamente estalló el combate enfrente. Proyectiles de ametralladora barrían el camino, pero no nos alcanzaron. Un poco más adelante nos topamos con un montón de soldados alemanes muertos y heridos, que provenían de la partida avanzada del general Von Wussow. Debieron caer bajo el fuego de ametralladora desde el primer instante. Reuní algunos hombres del 4º batallón de Cazadores y el 27º regimiento de infantería, que estaba llegando gradualmente, y decidí tomar el mando de la brigada. Lo primero que hice fue limpiar la carretera de ametralladoras enemigas. Los capitanes Von Harbou y Brinckmann del Estado Mayor, abriéndose paso con unos pocos hombres valerosos a través de granjas y setos a ambos lados del camino, se abalanzaron sobre las dotaciones de las ametralladoras. Estas se rindieron, y la ruta quedó despejada.

Proseguimos nuestro camino y pronto nos vimos envueltos en una lucha casa por casa en Queue du Bois. Gradualmente, la refriega se fue disipando. Me puse en cabeza con unos pocos hombres, acompañado por dos jefes, el comandante Von Marcard del 4º de fusileros, el comandante Von Greiff, del 2º destacamento del 4º regimiento, y su excelente ayudante, el teniente Neide. Un mortero de campaña fue dispuesto, mas tarde lo fue un segundo. Abrieron fuego a ambos lados sobre las casas y así despejaron las calles. Poco a poco avanzábamos. Los hombres eran reluctantes a seguir y yo frecuentemente los exhortaba a no abandonarme y no dejarme solo. Finalmente la villa quedó detrás nuestra. Los habitantes habían escapado y la cuestión ahora era luchar con el ejército regular belga. Tan pronto salimos del pueblo pudimos distinguir una columna marchando a lo largo del Mosa en dirección a Lieja. Yo esperaba que fuera la 27º brigada de infantería, pero resultaron ser belgas que, en vez de encararnos, se estaban retirando presas del pánico por el Mosa. Pasó mucho tiempo antes de que el cuadro se aclarase, y entretanto mis fuerzas fueron incrementadas por la llegada de los hombres que habían quedado rezagados. Habíamos exitósamente irrumpido a través del cinturón de fuertes. El 165º regimiento de infantería, bajo su distinguido jefe, coronel Von Owen, empujó en formación cerrada; el general Von Emmich llegó, y el avance sobre La Chartreuse se mantuvo. Von Emmich puso a mi disposición parte de la 11º brigada de infantería, que estaba algo más al sur, en la creencia de que también habría penetrado. Nuestro avance siguió sin incidentes.

Podíamos ver los trabajos en el lado norte de Lieja, puesto que escalabamos desde el valle del Mosa hasta las alturas al este de La Chartreuse. Fue alrededor de las dos en punto cuando la brigada llegó allí. Los cañones fueron inmediatamente apuntados sobre la ciudad, y un disparo tras otro fueron lanzados, en parte como una señal para las otras brigadas, en parte para intimidar a la jefatura de la fortaleza y los habitantes. Pero yo había excedido la provisión de munición de la que íbamos escasos. Las tropas estaban exhaustas y muy debilitadas por la dura pugna; los oficiales habían perdido sus caballos y las cocinas de campaña habían sido abandonadas. Puse a descansar a la brigada y la proveí todo lo bien que pude mandando suministros desde las casas vecinas. El general Emmich pronto se nos unió.

Desde las alturas de La Chartreuse teníamos una magnífica vista de la ciudad que se extendía a nuestros pies. La ciudadela en la otra orilla del Mosa sobresalía prominente. Súbitamente banderas blancas flotaron allá. Von Emmich quiso enviar un oficial con una bandera de tregua. Propuse esperar a un enviado enemigo, pero el general persistió en su decisión, y el capitán Von Harbou entró en la ciudad. Volvió a las siete de la tarde e informó que la bandera blanca había sido izada contra los deseos del gobernador. Era entonces demasiado tarde para marchar sobre la ciudad.

Teníamos una complicada noche por delante. Mientras tanto yo había indicado a la brigada que tomara posiciones. Nuestra situación era muy seria. No recibíamos noticias desde las otras brigadas, ni siquiera de la 11º , y no llegaban mensajeros. Fue cada vez más evidente que la brigada estaba aislada dentro del círculo de fuertes, cortada del exterior. Teníamos que contar con ataques hostiles. Los miles de prisioneros belgas que habíamos tomado aumentaban nuestras dificultades. Cuando nos enteramos que todas las defensas de La Chartreuse, justo a nuestros pies, estaban vacías, envié allí una compañía con los prisioneros. El comandante de la compañía debió dudar de que estuviera en mis cabales. Cuando cayó la oscuridad, el nerviosismo de las tropas aumentó. Fui de un lado para otro, exhortándoles a mantenerse firmes y preparados. El grito de guerra “¡ Estaremos en Lieja mañana!” restauró sus espíritus. El general Von Emmich y su estado mayor encontraron acomodo en una pequeña granja. Nunca olvidaré la noche del 6 de agosto. Como yo había dejado mi equipo atrás, el comandante Von Marcard me prestó su capote. Yo estaba muy ansioso y escuchaba febrilmente el sonido de la lucha. Todavía esperaba que al menos una brigada habría roto el cinturón de fuertes. Pero estaba todo en calma, aunque cada media hora o así un proyectil de mortero caía sobre la ciudad. El suspense era insoportable.

A eso de las diez de la noche ordené al capitán Ott, con una compañía de cazadores a capturar los puentes sobre el Mosa. El capitán me miró y partió. La compañía alcanzó su objetivo sin pelear, pero no llegaron informes. Amaneció. Me reuní con Von Emmich y debatí la situación con él. Nos adherimos a nuestra decisión de entrar en la ciudad, pero el general no especificó en ese momento un horario. Las órdenes que me dio eran entrar en la ciudad para seguirme inmediatamente después, mientras yo estaba haciendo todo lo posible para mejorar la posición de la brigada, e intentar discernir el camino por el que la 11º brigada iba a avanzar. El coronel Von Owen estaba a cargo de la vanguardia; el resto de la brigada, con los prisioneros, seguía a cierta distancia, encabezada por el general Von Emmich con su estado mayor, y yo mismo con el estado mayor de la brigada. A medida que entrábamos, muchos soldados belgas que estaban por allí capitulaban. El coronel Von Owen debía a ocupar la ciudadela.A resultas de los informes que recibió, tomó la decisión de no hacerlo, sino de encaminarse a Fuerte Loncin, al noroeste de la ciudad, y tomar posiciones en esa salida de Lieja.

Pensando que el coronel Von Owen estaba en posesión de la ciudadela, fui allí con el adjunto de la brigada en un coche que yo conducía. Cuando llegué no se veía un solo soldado alemán y la ciudadela estaba todavía en manos del enemigo. Aporreé las puertas cerradas. Abrieron desde dentro. Los cientos de belgas que estaban allí se rindieron ante mi llamamiento. La brigada acudió y tomó posesión de la ciudadela, que inmediatamente pusimos en estado de alerta. Mi meta había sido alcanzada, y pude solicitarle al general Von Emmich que me relevase. Intente abandonar la fortaleza por el camino por el que había llegado puesto que deseaba informar al cuartel general del ejército de lo acaecido, averiguar el paradero de las otras brigadas y dar directrices para ubicar la artillería contra los fuertes. Mientras estaba todavía en la ciudadela, varios cientos de soldados alemanes apresados fueron liberados. Había sucedido que las unidades avanzadas de la 34º brigada de infantería habían penetrado en la margen derecha del Mosa. La acción se interrumpió, así que el victorioso destacamento había sido hecho prisionero. Esta brigada acudió ahora y acto seguido la 11º y la 27º, así que cuando dejé al general Von Emmich este disponía de una fuerza respetable. Por otra parte las noticias que nos llegaban señalaban a los franceses aproximándose desde Namur, siendo la situación todavía extremadamente seria. En realidad solo podía ser solventada cuando algunos de los fuertes orientales del anillo hubieran caído.

Mi separación del general Von Emmich me afectó profundamente. Partí a las siete en punto a Aquisgrán y tuve una jornada peculiar. Un miembro de la Guardia Cívica ofreció llevarme allí. Seleccionó un vehículo, pero yo lo rechazé. El coche que había usado antes se estropeó antes de que salieramos de la ciudadela, así que no tuve otra elección que confiar en el soldado belga. Por un rato fue bien. Pasamos por Hervé, donde descubrí que mi antiguo cuartel general había sido incendiado. Alcanzando la frontera alemana el conductor súbitamente paró y e dijo que él no podía ir más allá. Utilizando varios modos de persuasión alcancé Aquisgrán entrada la noche con mi soldado belga. En el hotel Unión fui recibido como un resucitado de la muerte. Mi ordenanza, Rudolph Peters, que me sirvió lealmente durante seis largos años, estaba todavía allí con mi equipaje. Su mayor ambición era conseguir la cruz de hierro, pero esto habría sido contrario a mis necesidades, y claro, no le fue concedida.

Tuve una frugal cena en Aquisgrán, y entonces inicié durante la noche mi rastreo de las brigadas. No me había cambiado de ropa en 90 horas. Por casualidad me crucé con mi viejo regimiento, que había sido apresuradamente trasladado por tren para ayudar en Lieja. Me dí cuenta que el Cuartel General en Berlín había estado barruntando temores fúnebres respecto a nuestra suerte.

La situación de las tropas era ciertamente crítica, y yo estaba muy preocupado por ellas, pero la tensión se relajaba puesto que el enemigo permanecía inactivo. La crónica de los siguientes sucesos en Lieja es terreno de la historia oficial. Yo puedo mencionar en cualquier caso, que asistí a la captura de Fuerte Pontisse en el sector norte, y llegué a a Fuerte Loncin justo cuando capitulaba. Había sido golpeado por un proyectil de unos de nuestros morteros de 420 mm. El polvorín había volado y toda la estructura colapsó. Una cantidad de aturdidos y tiznados soldados belgas emergió de las ruinas, acompañados por algunos soldados alemanes apresados en la noche del 5 de agosto. Ensangrentados los belgas vinieron a nosotros con sus manos en alto tartamudeando: “ ¡ No nos matéis, no nos matéis! “. No eramos "hunos", y nuestros hombres trajeron agua para confortar a los enemigos. Gradualmente conseguimos tomar posesión de todas las estructuras fortificadas a tiempo de despejar el flanco derecho del ejército alemán para continuar su avance a través del Mosa hacia el interior de Bélgica sin estorbos.

Sentí un gran alivio en mi mente. Siempre he subrayado que fue un gran golpe de suerte que yo estuviera presente en la toma de Lieja, porque yo me había ocupado del plan de asalto en tiempo de paz, y había estado siempre concienciado de la trascendencia de la operación.

Su Majestad me invistió con la condecoración “Pour le merite” por mi liderazgo de la brigada. Naturalmente el general Von Emmich la recibió también, puesto que como general al mando, suya era la responsabilidad. Además la toma de Lieja no fue mérito de un solo hombre, sino el resultado de la cooperación de un conjunto, y la gloria de reducir la fortaleza debe ser dividida entre todos ellos.

Tomé parte en el subsiguiente avance por Bélgica en mi condición de intendente general, y tuve la oportunidad de obtener en todas las cuestiones que afectan al abastecimiento de un ejército, conocimiento que hizo subsecuentemente mi futura posición como jefe de Estado Mayor mucho más fácil. En mis jornadas a lo largo del país fui a Andenne, donde contemplé un espantoso e inquietante ejemplo de la devastación que sigue a las operaciones de francotiradores. Hacia el 21 de agosto estuve presente en el cruce del Sambre por la 2º división de Guardias, al oeste de Namur. Los preliminares de la gran colisión estaban siendo efectuados con perfecta calma. Fue maravilloso ver a los magníficos hombres del regimiento Augusta ir a la batalla.

En la mañana del 22 de agosto recibí mi llamada para acudir al frente del Este.

LIEJA ( II PARTE )

2011-12-07T05:37:00.000-08:00

En abril de 1914 fui a Estrasburgo, donde la presencia del general Von Deimling aseguraba una activa vida militar para todo hombre bajo su mando. La posición como comandante de brigada era bastante diferente de lo que había sido el mando de un regimiento en Düseldorff. Perdí el contacto directo con las tropas y el cuerpo de oficiales, y estuve principalmente atareado con la organización. Antes del estallido de la guerra tuve el placer de desfilar con mi brigada para inspeccionarla en Bitsch.

Hay que añadir algo lo más sobre mi designación como intendente general en el Alto Estado Mayor. Yo estaba ya desempeñando trabajos de Estado Mayor. En mayo tome parte en una gira de inspección que empezó en Friburgo de Brisgau y terminaba en Colonia. Su alteza imperial el Kronprinz nos acompañaba. El se dedicaba con gran celo a su trabajo y mostraba gran comprensión de los asuntos militares, y se involucraba en operaciones a gran escala. En agosto yo tenía que dirigir una “gira logística” en la que el plan estratégico sería examinado.

El ultimátum austro-húngaro a Servia a finales de julio fue un shock para mi, estando en Estrasburgo: nadie podía ignorar su seriedad. La cercanía de la guerra era una certeza. La diplomacia presentó al ejército alemán un objetivo extremadamente difícil. Con gran ansiedad seguí entonces los acontecimientos en Berlín sintiendo que ( como todavía lo hago ) yo no era responsable por lo que ocurriría. La movilización general fue decretada el 1 de agosto. Mi esposa fue a Berlín inmediatamente, puesto que a las familias de todos los oficiales y funcionarios se les ordenó abandonar Estrasburgo. Durante todos los cuatro años de la guerra estuvimos dispuestos a dejar nuestro hogar, y únicamente pude realizar breves visitas a mi mujer. Mi familia tenía poco espacio durante esos breves permisos, puesto que todo el tiempo estaba absorto en mi tarea.

A primera hora del 2 de agosto viajé con mis caballos, vía Colonia, a Aquisgrán, a la que llegué la misma tarde. Bajo las ordenes de movilización fui nombrado intendente general del II ejército, el aquel entonces comandado por el general Von Bülow, con el general Von Lauenstein como jefe de su estado mayor.

Pronto me tuve que unir al general Von Emmich, a quien se le había encomendado la misión de capturar la fortaleza de Lieja por sorpresa; las tropas para este objetivo eran una mezcolanza rápidamente movilizada de brigadas de infantería que no habían alcanzado su pleno rendimiento. Con este movimiento se pretendió abrir un camino a traves de Bélgica para el ejército. Yo instalé mi cuartel general de Aquisgrán en el Hotel Unión.

El 3 de agosto llegó el general Emmich. No conocía previamente a este distinguido soldado, pero desde ese momento desarrollé un profundo sentimiento de estima por él, que mantuve hasta el día de su muerte. Su jefe de estado mayor era el coronel conde Von Lamsdorff, un brillante oficial, que ganó grandes distinciones en Lieja y otros lugares.

El 4 de agosto el avance sobre la frontera belga comenzó, mientras en Berlín el Reichstag, en una demostración sin precedentes , voto su apoyo al gobierno; y los líderes de los partidos, tras los discursos leídos por el trono, proclamaron vociferantemente su incondicional lealtad al Káiser, tanto como pudieron. El mismo día tuve mi primera experiencia de combate en un encuentro cerca de Visé, próxima a la frontera holandesa. Fue evidente que Bélgica se había preparado largamente para nuestro avance. Las carreteras habían sido sistemáticamente destruidas y bloqueadas mostrando que un gran plan de trabajo había sido elaborado. Ningún obstáculo de esta clase apareció en la frontera suroeste de Bélgica. ¿ Por qué Bélgica no había tomado similares precauciones contra Francia ?

La cuestión de si podíamos asegurar los puentes en Visé intactos era de especial importancia. Acudí a visitar a la caballería de Von der Marwitz, que estaba entonces de camino a la población, pero solo se podía avanzar lentamente, porque una barricada tras otra cerraba el camino. Por mi iniciativa, una compañía ciclista fue enviada a reconocer. Tras un rato, un ciclista regresó con la nueva de que toda la compañía había penetrado en Visé y había sido aniquilada. Acudí con dos hombres a comprobarlo personalmente, y me alegré de encontrar a la compañía intacta con la excepción de su jefe, que había sido gravemente herido en un tiroteo entablado desde la ribera opuesta del Mosa. Este pequeño episodio fue particularmente instructivo, porque me hizo más escéptico ante cualquier bulo, o como fueron llamados más tarde “ rumores de etapa”.

Los hermosos puentes sobre el Mosa habían sido destruidos. Bélgica estaba preparada para la guerra. Yo estuve en Hervé esa misma tarde, mi primer cuartel general en suelo enemigo. Consumimos toda la noche en una posada enfrente de la estación. Toda la localidad estaba intacta, y nos fuimos a la cama con tranquilidad. Durante la noche fui despertado por unos disparos a discreción, alguno de los cuales fueron dirigidos contra nuestra casa. La guerra de los francotiradores en Bélgica había empezado. Irrumpió por todas partes al día siguiente, y fue este tipo de cosas las que impregnaron con intensa amargura los primeros años de la guerra en el frente occidental, en contraste con el sentimiento prevalente en el Este.

El gobierno belga arrojó una grave responsabilidad sobre si mismo. Había organizado sistemáticamente el armamento de los civiles. La Guardia Cívica que en los días de paz tenía sus propias armas y uniformes especiales, se mostraba ahora bajo una apariencia a veces y bajo una distinta otras. Los soldados belgas deben haber tenido ropajes civiles en sus mochilas al principio de la guerra. En las trincheras de Fuerte Bauchon, al noreste de Lieja, ví uniformes que habían sido abandonados por los soldados que habían luchado allí. Esta acción no estaba contemplada en los usos de la guerra; nuestras tropas no pueden ser criticadas si tomaron severas medidas para suprimirla. Es cierto que personas inocentes pueden haber sufrido, pero las “atrocidades belgas” no son más que evidentes, elaboradas y exageradas leyendas, y solo el gobierno belga puede ser el responsable. Por mi parte, había llegado al campo con humanas y caballerosas concepciones de la guerra. Esta táctica de los francotiradores estaba diseñada para desgastar a cualquier soldado: personalmente me causó amarga desilusión.

MAPA. LOS FORMIDABLES RECINTOS FORTIFICADOS DE LIEJA Y NAMUR, CUSTODIOS DEL RÍO MOSA. ESTE RÍO CONSTITUÍA LA PRINCIPAL LINEA DE DEFENSA BELGA.

Las brigadas avanzadas tenían un por cierto un objetivo difícil ante Lieja. Era verdaderamente atrevido penetrar el cinturón de fuertes conformando el corazón de una fortaleza moderna. Las tropas se sentían nerviosas; de las conversaciones con los oficiales deduje que su fe en el éxito de esta empresa era solamente tibio.

En la noche del 5 de agosto el avance a través de las fortificaciones de Lieja comenzó. La acción en todos sus detalles ya ha sido descrita por el Estado Mayor en un escrito publicado por Stalling de Oldenburg. No es mi intención volver sobre el tema de nuevo, por lo que deseo exponer solamente mi experiencia personal únicamente.

LIEJA ( I PARTE )

2011-11-27T13:57:00.000-08:00

Trabajos en el Estado Mayor en tiempo de paz. Al mando de un regimiento y una brigada. Adjunto del jefe de Estado Mayor, Segundo Ejército. La batalla de Lieja. La captura de los fuertes.

El recuerdo favorito de mi vida como soldado es el golpe de mano sobre las fortalezas. Fue un audaz lance en el que luché como cualquier soldado del escalafón y cada uno probó su valía en batalla.

Al comienzo de la guerra yo era comandante de una brigada en Estrasburgo. Durante largo tiempo estuve destinado en el Estado Mayor, y más tarde, desde marzo de 1904 a enero de 1913, salvo un corto intervalo, en el departamento de operaciones, del que entonces yo era jefe. Allí gané experiencia con nuestros preparativos para la guerra y la fuerza relativa de las fuerzas oponentes. Mi principal tarea eran los planes estratégicos, cuyas directivas emanaban del jefe de Estado Mayor mismo.

El plan de campaña que fue estrenado en agosto de 1914 fue concebido por el general conde Von Schlieffen, uno de los mayores soldados que jamás han existido. Fue planeado por él, en la eventualidad de que Francia no respetara la neutralidad belga o de una alianza belga con Francia. En este supuesto, el avance de las principales fuerzas alemanas a través de Bélgica siguió su curso natural. Cualquier plan de campaña habría sido lastrado por el peligro de Bélgica sobre el flanco derecho alemán, y habría excluido un rápido y decisivo golpe sobre Francia, que era esencial en orden a conjurar el gran peligro de una invasión rusa en el corazón de Alemania. En la situación militar asumida, como los constantes juegos de guerra habían demostrado, una ofensiva contra Rusia con operaciones defensivas simultaneas en el Oeste, implicaban, como consecuencia natural, una guerra larga, y fue, por tanto, rechazada por el conde Von Schlieffen.

Cuando no hubo duda de la actitud de Francia y Bélgica, el esquema del conde Schlieffen fue puesto en práctica. Cuanto debatió el general Von Moltke con el canciller imperial Von Bethmann sobre la cuestión de una marcha a través de Bélgica lo desconozco. En cualquier caso, ninguna negociación fue impulsada mediante mi departamento, puesto que no era asunto que nos concerniese. Si la cuestión había sido delegada al Estado Mayor es también asunto desconocido para mi. Estábamos todos convencidos de la viabilidad de este plan. Nadie creyó en la neutralidad de Bélgica.

En nuestra desfavorable posición político-militar, en el centro de Europa, rodeados por enemigos tuvimos que lidiar con adversarios ampliamente superiores en número, y prepararnos en consecuencia, si no deseábamos ser aplastados. Era perfectamente conocido que Rusia presionaba en pro de la guerra y continuamente incrementaba su ejército. Estaba intentando desestabilizar a Austria-Hungría una y otra vez, convirtiéndose en dueña de los Balcanes.

En Francia el pensamiento de revancha había revivido con renovado vigor; el viejo Reichland [ Nota del Traductor: Alsacia-Lorena ] alemán iba a convertirse en francés de nuevo. Entre otros acontecimientos en Francia el restablecimiento del servicio obligatorio de 3 años no dejaba duda sobre las intenciones del país. Inglaterra contemplaba nuestro ascenso económico, nuestro trabajo barato, y nuestra dinámica industria con marcada inquietud. Más aun, Alemania era el mayor poder territorial en Europa, y al mismo tiempo, tenían una buena flota en curso de expansión. Esto hacía a Inglaterra temer por su hegemonía mundial. Los anglosajones sintieron su antigua supremacía amenazada. El gobierno inglés concentró su flota, que había tenido su base de operaciones hasta hacía poco en el Mediterráneo, en el mar del Norte y el canal de la Mancha. El amenazador discurso de Lloyd George el 21 de julio de 1911, arrojó una vívida y súbita luz sobre las intenciones que hasta la fecha habían sido disimuladas con gran destreza.

Se fue afianzando progresivamente que seriamos forzados a la guerra y que sería una lucha como el mundo nunca había visto.

El hecho de que en los círculos no militares la fuerza probable del enemigo era subestimada constituyó un peligro real.

En la undécima hora, en el otoño de 1912, cuando no había duda de las intenciones del enemigo, y el ejército estaba trabajando con poderío y principalmente con verdadera devoción alemana al deber, yo diseñé un plan para un importante incremento de los efectivos, que contó tanto con la aprobación de sectores bien informados del público y de los partidos parlamentarios más previsores. Induje al general Von Moltke a dirigirse al canciller imperial con el plan, quien debe haber considerado la situación tremendamente seria, porque inmediatamente lo aceptó. Instruyó al ministro de la Guerra a preparar un decreto, sin, no obstante, llevar al mismo tiempo ninguna campaña política definida y sistemática para evaluar correctamente la actitud de los distintos poderes.

Esta habría tenido que ser una conclusión necesaria. Considerando los propósitos para los cuales fue concebido, este ejército estimado en mil millones de marcos no era de un carácter agresivo. Meramente enfocado a ajustar la desproporción en la fuerza numérica, tenía a la vista el absoluto refuerzo del servicio universal obligatorio, para el que había todavía miles de saludables hombres que no servían a su país. El presupuesto preveía para personal, pero más especialmente para el reforzamiento de fortalezas y para más material. Todo esto fue votado, pero lo que yo mas ardientemente había deseado, la adición de 3 cuerpos de ejército, no fue considerada; ni siquiera aparecieron en la estimación. El fallo de no procurar estos 3 cuerpos de ejército adicionales se lamentó muchísimo después.

Al comienzo de la guerra estos cuerpos adicionales fueron echados de menos y las nuevas formaciones que fueron añadidas en el otoño de 1914 acusaban los defectos de la improvisación.

Más tarde las nuevas formaciones se fueron haciendo más fuertes que al principio, pero los cuerpos existentes se fueron debilitando por las cesiones que tenían que afrontar.

En cualquier caso, antes de que fuera completamente aprobada fui transferido a Dusseldorf, como oficial comandante del 39 de fusileros; atribuí parcialmente el cambio a mi presión a favor de esos 3 cuerpos de ejército adicionales.

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El trabajo regimental esta pleno de vida y autoridad. Animosa, constante y cercana cooperación con y para los hombres que estaban confiados a mi cuidado, el entrenamiento de oficiales comisionados, oficiales no comisionados, y hombres, y la educación militar de la juventud a la madurez, me atrajeron particularmente tras un largo periodo de trabajo burocrático. Durante 13 años yo no había tenido nada que ver con la rutina de un regimiento. Ahora mi tarea principal era la inspección de reclutas. En los ochenta del último siglo estuve en siete ocasiones diferentes al cargo de reclutas, con el 57º regimiento de infantería en Wesel, y con la infantería de Marina en Wilhelmshaven y Kiel. Más tarde permanecí varias semanas en el 8º regimiento de granaderos en Frankfurt del Oder y desde 1898 a 1900 estuve a cargo de una compañía del 61º regimiento de infantería en Thorn [ NT: actual Torun polaca ], un tiempo que nunca olvidaré. Ahora que estaba en Dusseldorf, me dí por satisfecho de la experiencia ganada durante esos años.

Asumí completamente las grandes responsabilidades que recaían sobre mi como oficial comandante de el regimiento, puesto que veía aproximarse rápidamente el conflicto. En varias entrevistas con mis oficiales señalé los tiempos extremadamente serios que vivíamos. En el ejército no solo vi la garantía de la seguridad y futuro de Alemania, sino también una garantía de la paz interna. En 1913 ¡ gracias a Dios ! no había el menor signo de que el ejército tendría que ser utilizado en ese menester.

La disciplina, tanto la oficial como la privada, era en mi opinión la única base sobre la que el ejército podía ser efectivamente entrenado para la guerra. El entrenamiento podía solamente ser adquirido mediante un largo servicio. Solamente cuando la disciplina se convierte en la segunda naturaleza en un hombre esta listo para afrontar incluso las impresiones desmoralizantes de el campo de batalla y los cambios sicológicos asociados a una larga campaña. Fue mediante esta disciplina y entrenamiento en el periodo de paz que pudimos paliar nuestra inferioridad numérica en la guerra venidera.

Mi objetivo era orientar a una tropa altamente disciplinada hacia hombres responsables plenos de iniciativa. La disciplina no busca suprimir el carácter, sino templarlo. El propósito de la disciplina es proporcionar uniformidad en cooperación para la consecución de un bien común, y esta uniformidad solo puede ser obtenida cuando cada uno deja al lado el pensamiento de su propio interés personal. Ese bien común es: la victoria. Las palabras fallan para describir las demandas que se exigen al soldado en batalla. Avanzar bajo el fuego es, sin duda, un acto heroico pero no quiere decir que sea el más difícil.

Cuanta resolución y preparación se requiere de un hombre para cargar con la responsabilidad, para liderar o enviar a otros a una muerte segura. Esos son actos de naturaleza atroz que nadie puede imaginar salvo que él mismo haya tenido que perpetrarlos.

Además del cuidado de los hombres y la formación de los oficiales no comisionados, una educación que también estaba calculada para asistirles en sus futuras obligaciones, concedí la mayor importancia al incremento de la eficiencia del cuerpo de oficiales y el entrenamiento de los oficiales más jóvenes. Mientras el personal del cuerpo de oficiales regular es siempre el mismo, los oficiales de la reserva, los no comisionados y los hombres, cambian continuamente. Así que el cuerpo de oficiales es el motor principal de el ejército. Los oficiales deben, en cualquier caso, estar versados meticulosamente en los grandes actos del ejército y poseer un profundo conocimiento de la historia de su país, como se espera de todos los hombres que han de liderar a otros. Nada puede ser sacado de su contexto histórico sin serio prejuicio. Nadie olvidaría que en tiempos de peligro el guardián de la fortuna del estado se apoya sobre el oficial comisionado, apoyado por el oficial no comisionado. Esto explica la exclusividad del cuerpo de oficiales y su mayoritario distanciamiento de la vida política. Procuré que mis oficiales se familiarizaran con el armamento moderno, y descubrir en ellos el vigor que diera la autoconfianza esencial para desempeño de su difícil misión, pero sin caer en la arrogancia. Celosamente me dediqué al entrenamiento y educación de el regimiento, y tuve más tarde la satisfacción de comprobar su efectividad en la cara del enemigo. Fue un gran placer para mi cuando, en el curso de la guerra , fui primero incluido en el lema de mi regimiento, y más tarde designado su coronel. En el momento de mi renuncia fue bautizado con mi nombre: estoy auténticamente orgulloso del regimiento de fusileros General Ludendorff.